荔枝起初称“离支”“离枝”，宋代《太平广记》《本草图经》等书引三国时期《扶南记》，说该果树的枝条弱、果蒂牢，果实难摘下，需连同枝条一起割下，所以称“离枝”，后来演变为荔枝，并有“丹荔”等别名。
中国的荔枝不仅品种繁多，而且良种纷呈。据说，唐代杨贵妃嗜啖鲜荔枝，唐玄宗为博其笑颜，下旨派人从南方遴选良种鲜荔枝，快马加鞭、日夜兼程，火速送往长安宫中。彼时路途险阻，运送荔枝的劳卒与马匹不断暴毙于途，但仍须前赴后继地执行“御旨”。后来，杨贵妃喜食之良种荔枝被称为“妃子笑”，而唐代诗人杜牧则深为感慨地写下了“长安回望绣成堆，山顶千门次第开；一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”（《过华清宫》）
荔枝主要供人们作水果食用，但在食用过程中，人们发现它具有某些医疗保健功效。荔枝果肉生津止渴、开胃止呕、补血滋体，可供病后体虚及久泻、血崩等患者食疗；煅荔枝核有温中、理气、止胃痛作用。明代《景岳全书》所载“荔香散”是取煅荔枝核研粉1钱、木香研粉8分，以温开水调服，用于治疗胃脘之痛。此外，每日取荔枝干10枚，大米适量及红糖，煮粥，可作为“五更泻”的食疗。
现代科研表明，不同品种的荔枝果实，其成分不完全一致，良种荔枝的果肉营养价值更高，它富含糖分（葡萄糖、蔗糖、果糖）、维生素C和钾，还有果酸、叶酸、芳香性物质等。食用荔枝果肉有益于补充人体能量、提高耐力、增强人体免疫功能、缓解呃逆与泄泻、改善失眠与健忘情况，并有补血、止血、滋润皮肤等效用。